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洞内の温度は一年中16度。 夏は涼しく・冬は暖かい、快適の空間。 すばらしい水中鍾乳洞をどの時期にでもじっくりとご覧いただけます。マイナスイオンを感じる洞内で心も体も癒されるひと時を体験してみてください。
３億年前の古生代に形成された稲積水中鍾乳洞。
30万年前の阿蘇火山大噴火により水没し現在の形を形成しました。洞内には水中鍾乳石や珊瑚石、ベルホール、ヘリクタイトなどが数多く見られ、世界的にも珍しい水中鍾乳洞です。無数の鍾乳石、水深 40ｍをこえる深渕、未知の洞奥から湧き出る清流、その清らかな水。千変万化の美をおりなす水中鍾乳洞のコントラストは訪れる人たちを幻想の世界へ導いてくれます。
稲積水中鍾乳洞の始まりは、今からおよそ２億数千万年前。はるか大昔、恐竜が生きていた時代で、私たち人類が現れ、やがて長くて寒い氷河期に入ろうとしていたときでした。 ちょうどそのころ稲積水中鍾乳洞のもとになる形（洞窟）ができたと考えられています。
そしておよそ８万５千年前に起こった、熊本県の阿蘇山の大噴火によってこの鍾乳洞はすっかり水に埋もれてしまったのです。 その後長い時間がたち、 江戸時代には鍾乳洞の存在だけは知られていましたが、誰も見ることはありませんでした。 そして発見されたのは、現代のこと。ある日白山川で遊んでいた子どもたちが水のなかに“穴”を見つけたのが、なんと鍾乳洞の入り口だったのです。1976 年には潜水探検隊のダイバーによる潜水調査が始まり、日本でも一番長い約1,000 メートルの水中鍾乳洞が確認されました。 今でも調査は続き、2014年２月に行った潜水調査では新たに約300メートルの鍾乳洞が発見されています
かつて洞窟の中に流れていた川や石灰岩の割れ目に入った地下水が長い時間をかけてまわりの石灰岩を少しずつ溶かしながら穴を大きくしまるで人が削ったような大きな空間や変わった形の空間を作ることがあります。 稲積水中鍾乳洞の中でも見られるベルホールもそのひとつ。まるいお椀が壁をくりぬいたような、釣り鐘型のくぼみが天井に伸びていくベルホールは、かつて水に沈んだ鍾乳洞の中で激しく水流が渦巻き、石灰岩を溶かしていったことの証です。
洞窟の中にいくつもあるつららのような鍾乳石。 鍾乳石は、二酸化炭素が溶けた酸性の雨水や地下水が石灰岩の地層をとおりながら石灰分（炭酸カルシウム）を溶かし出し、そのしずくが洞窟の中に現れると二酸化炭素が逃げて固まっていく石灰分の結晶です。したたり落ちる水の１滴１滴で形を作る鍾乳石が１ｃｍに育つまでかかる時間は、およそ100年にもなります。とてつもなく長い年月をかけて、稲積水中鍾乳洞が形成されたことがわかりますね。
鍾乳石には様々な種類があります。 壁にそって地下水が流れ落ちながら形を作った鍾乳石を「フローストーン（流れ石）」と呼びます。 表面がうっすら白いのは、まだ成長中のためです。地下水の中に含まれた石灰分は洗い流されることなく年輪のように積み重なっていきます。 いろいろな形を見せる鍾乳石、洞窟の中でぜひ探してみてください。
稲積水中鍾乳洞は今なお研究が進められています。 2014年2月に行った潜水調査では、水中鍾乳洞全体の測量と、本洞最奥部の調査結果が報告され、新たに800メートルもの鍾乳洞が見つかり全長は約1kmになりました。現時点で日本最長の水中鍾乳洞です。
※この写真は調査の様子です。一般のお客様は潜水等はできませんのでご注意ください。
迷路のように長く続く水中鍾乳洞を潜って調査するため、ウエットスーツに水中ボンベ、ライトに撮影用カメラと、体一つに全てを持ち、ダイバーは光の届かない水の中を泳いでいかなければいけません。潜水時間も長く、特徴になる目印もありませんので、ダイバーたちは命綱をはりながら道すじを作り、地図のない洞窟を進んでいきます。調査にあたってダイバーたちが張ったロープは約3,000ｍ。そしてまだ、調査は続いているのです。